Lazarsfeld. Espureidad

Una relación espuria es una covariación estadística entre dos variables, que puede llevarnos a creer que existe causalidad, pero en donde la covariación es causada por una variable externa, anterior.


Una relación espuria es la que se da entre consumo de helados y ahogamientos. La relación, en sentido estadístico, es plenamente real: cuando sube el número de helados sube el número de ahogamientos. Pero no se debe por ejemplo a que la gente que come helados se acalambra cuando nada y por eso se ahoga. Los helados no están causalmente asociados con los ahogamientos.

Sucede que existe una variable anterior a ambas, en este caso el clima, que explica la covariación entre helados y ahogamientos. Cuando hace calor, la gente consume más helados, y también nada más y se ahoga más.

Al ser la relación espuria, si actuaramos sobre el número de helados no estaríamos actuando sobre los ahogamientos. Si cerraramos todas las heladerías la gente se seguiría ahogando con igual intensidad.


La variable con que se controla, que por comodidad llamamos antecedente siguiendo a Babbie, puede a) anteceder a ambas en el tiempo y b) puede estar asociada a X y Y, pero sin estar en su cadena causal.

Veamos un ejemplo de la situación b). Se halla una relación entre beber alcohol y cáncer de pulmón. Quienes beben más alcohol tienen más cancer. Esta es una relación espuria, porque no es el alcohol el que causa el cancer de pulmón, sino el cigarro. ¿Por qué aparece la relación? Porque quienes beben más alcohol acostumbrar fumar más. Si controlamos por la variable fumar, la relación alcohol-cancer de pulmón desaparece. ¿Es antecedente fumar de consumir alcohol? En sentido estricto no. Pero sin embargo la relación entre beber y cáncer de pulmón es espuria: desaparece cuando controlamos por la variable de control fumar.

Nótese que la variable fumar no está en el camino causal entre beber y cáncer de pulmón: si estuviera en el camino beber >fumar>cáncer de pulmón estaríamos en una situación distinta a la espureidad.

Pero aquí la relación beber cáncer de pulmón es espuria. Si impidiésemos la bebida no estaríamos disminuyendo los casos de cáncer de pulmón.

Las relaciones espurias son estudiadas en múltiples ciencias, aunque no necesariamente con la terminología de Lazarsfeld. En epidemiología, por ejemplo, se habla de una relación entre dos variables confundida por una "factor de confusión". Ese factor, fumar, interviene en la relación entre beber y tener cáncer de pulmón.

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